現在提及台北最繁榮的地方，你可能會想到信義區。但數百年前，那裡還是荒野之地，新莊、萬華與大稻埕等淡水河流經之處，才是最熱鬧的聚落。
清領初期，新莊可以停泊大型船隻，成為物資往來的上下游中點轉運站。在當時，為了預防盜賊與械鬥，還發展出與河流平行的長條狀街屋群，戶戶相連、左右兩棟街屋共用一道牆，鮮少有巷弄出現。
若重返百年之前，你會發現臺北最熱鬧的地方不在信義區，而是位在淡水河流域附近的聚落，像新莊、萬華、大稻埕、大溪、三峽等地。為何這些地方會興盛繁榮起來，又擁有類似的生活方式呢？這就要從水的航運來談起。
清領時期，臺灣逐漸成為中國沿海居民向外開拓與移居的新天地。在尚未深入內陸、與原住民發生衝突前，他們居住在臺灣西部沿海一帶，將八里（坌）、鹿港與鹿耳門作為貿易港口，行駛戎克船到中國的貿易集點，如五虎門與廈門等，直到他們開始耕種、採集臺灣特有的作物後，才往河流上游前進與定居。
臺灣山區有著珍貴的藥材、木料、茶葉、樟腦與煤礦等稀有資源，人們在上游處砍伐、收集、製作成品完畢後，再開小船往下游前進。以大臺北為例，淡水、八里（坌）為最靠近出海口的港口，接著是大漢溪與新店溪交會一帶的艋舺與新莊，若再沿著大漢溪往上，則有大溪、三峽等處。
清領初期，新莊可以停泊大型船隻，成為物資往來的上下游中點轉運站，但到了後期，因械鬥不斷、瘟疫四起，加上河港逐漸淤積，無法停靠大船，轉運物資的功能被艋舺取代。而八里坌港也逐漸淤積，大型船隻改停靠在淡水港口處，也使淡水成為清代北臺灣的重要港口之一。
預防械鬥 河港聚落發展出街屋建築
河港聚落的發展，其實跟「開臺祖」也有間接關係。「開臺祖」指的是在臺灣落地生根的第一代，那些不只來臺貿易，還想留在臺灣正式起厝、耕作的人。雖然他們定居在相對安全、已經開發的淡水河沿岸，但仍面臨許多危險，如上游與原住民的衝突，中游與各郊商之間的利益衝突，還有以原鄉差異為劃分的閩客械鬥、漳泉械鬥等。
為了預防盜賊與械鬥，新莊與松山的聚落都是與河流平行的長條狀街屋群，戶戶相連、左右兩棟街屋共用一道牆，鮮少有巷弄出現。若有開闢巷弄，也會設置隘門以控制出入分子，在遭受攻擊、面臨危險狀況時，也能立刻關閉隘門，讓敵人難以趁隙進入。
以新莊老街為例，除了廟前的廣場與港口之外，其他多是封閉型的建造方法。人們以街屋第一進、第二進做買賣，生活起居則在第三進，而第三進的設計也緊鄰一條水流，乍看之下，就像一座長型城堡配上護城河，充分表達街屋的防禦性質與居安思危的概念。
由此想見，這些聚落遇到危難時，能發揮堡壘般的守護力，但天下太平時，就是熱鬧的交易市集。雖然街屋建築不像干欄式建築是直接架於河面上，但也因貿易之故，鄰近淡水河流域，並形成聚落，換言之，人與河川的關係，仍是實用且緊密的。
蓋堤防解決水患 人與河川的距離卻漸行漸遠
但在清領時期結束後，就愈來愈看不到人與河川的互動。過去艋舺鄰近淡水河一代，因地勢低窪，常發生水患，令居民們苦不堪言，直到1920年代，臺北廳長井村大吉花費三年時間填土造地，才解決逢雨必淹的問題，在今西門國小校園還能看見紀念該工程的「艋舺埋立地紀念碑」。
除了該地外，大稻埕、大龍峒、圓山、新店在大雨來時，排水系統也跟不上水面高漲的速度，常變成一片汪洋大海，警方還得划小船巡視各地安危。在都市擴張、與水爭地的情況下，日本政府陸續在臺北各處建造堤防、護岸，防止河水入侵人居之地。
到了戰後，興建堤防的情況越來越頻繁。1959年7月，畢莉颱風與八七水災讓政府意識大水帶來的災害，行政院便於1961年成立「臺北地區河川防洪計畫審核小組」，首先在淡水河碼頭與大龍峒等處築堤，接下來第二期計畫、第三期計畫，堤防越蓋越高，甚至將岸邊與行水區的居民趕走，以利工程進行。
雖然淡水河左岸與右岸的淹水機率降低、居民生活獲得保障，但高築的堤防、沿著河道興建的快速道路，讓人們的生活距離河川愈來愈遠。早期的河岸堤防也像三不管地帶，路面崎嶇、燈光稀少，成為治安死角，即使住在堤防旁，離水岸不過幾百公尺，卻因心理阻礙，讓人逐漸遠離河川。
近來，民眾單車健行、貓狗散步與晨間做操等需求增加，雙北市府意識到市區的綠地不足，只能將過去蓋了堤防的河岸加以綠化，給予充分照明，或在此興建溜冰場、棒球場與籃球場等設施，使「河濱公園」成為市民休閒的選項之一，這也是人們重新親近水岸的第一步。
但淡水河的航運榮光早已不再，依然有嚴重的污染問題。當人們坐在永福橋下，有PUB、街頭藝人表演與緩和柔美的燈光，迎面而來的卻是陣陣夾帶著臭味的冷風。要到何時，人與河的關係能更進一步，淡水河能恢復過去的清澈？或許回顧歷史，思考當下，就可以為河流做更多事情、更多貢獻。